Mars draait steeds sneller om zijn as. Daardoor worden de dagen op de rode planeet steeds een beetje korter. NASA heeft dat kunnen meten dankzij informatie van de Marslander InSight. Maar de ruimtevaartorganisatie kan nog niet verklaren hoe dat komt.
InSight landde in november 2018 op Mars. Het ruimtevaartuig stuurde tot eind vorig jaar informatie over Mars terug naar de aarde. In december stuurde InSight zijn laatste foto, waarna het voertuig uitviel.
Dankzij de informatie die InSight stuurde, kon NASA berekenen dat de dagen op Mars elk jaar een fractie van een milliseconde korter worden. Een milliseconde is een duizendste van een seconde. Een dag op Mars is ongeveer veertig minuten langer dan een dag op aarde. Dat komt doordat de aarde nog iets sneller om zijn as heen draait.
De versnelling van Mars is zo klein, dat alleen de nauwkeurigste machines het konden waarnemen. “Het duurde lang voordat we genoeg informatie hadden om die verschillen op te merken”, zegt hoofdonderzoeker Sebastien Le Maistre dan ook.
InSight-teamleider Bruce Banerdt noemt het “heel gaaf” dat NASA er toch in is geslaagd het versnelde ronddraaien van Mars te meten. “Dit soort resultaten maken de tientallen jaren werk het helemaal waard.”
Snellere draaiing nog niet verklaard
De wetenschappers hebben nog geen verklaring waarom Mars sneller ronddraait. Mogelijk heeft het te maken met de gesmolten metalen kern van de planeet. Die “klotst” heen en weer, waardoor de planeet als het ware wiebelt. Dat kan weer invloed hebben op de snelheid waarmee Mars ronddraait.
In tegenstelling tot Mars lijkt de aarde juist langzamer om zijn as te draaien. Dat komt doordat de maan aan onze oceanen ‘trekt’, waardoor de massa van onze planeet verschuift. Mars heeft geen oceanen die de planeet kunnen ‘afremmen’.