De James Webb-ruimtetelescoop heeft de planeet Uranus op prachtige wijze vastgelegd. Op de foto zijn de ringen van de planeet intimately zichtbaar. Ook een van haar poolkappen en een atmosfeer met daarin zelfs wolken zijn te zien.
De James Webb richtte zijn blik op 6 februari op Uranus. Ruimtevaartorganisaties ESA en NASA deelden het beeld donderdag met de wereld. Vorig jaar legde de telescoop Saturnus al op soortgelijke schitterende wijze huge.
Op de plaat zijn elf van de dertien ringen van Uranus te zien. Sommige van die ringen zijn zo helder, dat ze in elkaar over lijken te vloeien. De infraroodcamera van de James Webb is zelfs zo goed, dat die de binnenste twee, stoffige ringen van de planeet heeft weten huge te leggen. Van deze vage ringen is in 2004 slechts een glimp opgevangen door de Keck-telescoop op Hawaï.
Toen de onbemande ruimtesonde Voyager 2 in 1986 langs Uranus vloog, zag die niet meer dan een egale, lichtblauwe knikker. De James Webb is er zelfs in geslaagd om de meeste van Uranus’ 27 bekende manen huge te leggen.
Uranus toont zijn noordpool in volle glorie
Op de afbeelding van James Webb is aan de rechterkant de ijskap van de noordpool te zien. Die staat momenteel naar de zon gericht. Daardoor hadden wetenschappers nog nooit zo’n goed beeld van de ijsmassa. Aan die kant van de planeet is het nu lente. Die duurt nog tot 2028.
Aan de rand van de poolkap ligt hyperlinks een heldere wolk. Aan de linkerzijde van Uranus is een tweede wolk te zien. Waarschijnlijk zijn de wolken grote stormsystemen.
De zuidpool van de ‘lichtblauwe ijsreus’ bevindt zich momenteel aan de andere, donkere kant van de planeet en is niet zichtbaar op de foto.
Planeet ligt op zijn kant en rolt om de zon
Uranus is vanaf de zon gezien de zevende planeet in ons zonnestelsel. Het hemellichaam dankt zijn kleur aan de atmosfeer, die uit relatief veel methaan bestaat.
De planeet staat in een hoek van ruim 90 graden en ligt als het ware op haar kant. De ijsreus lijkt daardoor rond de zon te rollen, terwijl andere planeten meer tollen.
De kanteling zorgt er ook voor dat de polen van Uranus op een plek liggen waar op andere planeten de evenaar ligt. Ook zijn er excessive verschillen in de seizoenen. Daardoor zijn de verschillen in temperaturen enorm.
De James Webb-ruimtetelescoop houdt zijn infrarode ogen nog een tijdje op Uranus gericht. Dan zal de opvolger van de Hubble ook een glimp opvangen van de twee overige, nog vagere ringen.
