De James Webb-telescoop heeft het zeldzame second vlak voor een supernova vastgelegd. Met andere woorden: het second voordat een ster explodeert. De ruimtefoto is vorig jaar gemaakt door ruimtevaartorganisatie ESA, maar is dinsdag pas gepubliceerd.
Op de ruimtefoto is een zogeheten Wolf-Rayetster te zien. Zo noemen astronomen een ster in het laatste stadium van zijn leven. Niet alle sterren gaan door deze fase, die bovendien maar kort duurt.
Het is erg zeldzaam, maar niet voor het eerst dat een Wolf-Rayetster is gezien. Wat deze waarneming volgens ESA zo uniek maakt, is het “ongekende element” waarmee het fenomeen door de James Webb is vastgelegd.
Wat op de foto te zien is, was ooit de kern van de ster. Wolf-Rayetsterren hebben hun buitenste lagen al verloren. Het is onvermijdelijk dat de ster gaat exploderen. Dat second heet een supernova.
Ster wijst ook op nieuw leven
Maar naast de dood, staan Wolf-Rayetsterren ook voor een nieuw start. De sterrennevel die de ster omringt, bestaat volgens astronomen uit zware bouwstenen waarmee het heelal en het leven op aarde zijn opgebouwd.
De waarneming is dan ook zeer waardevol voor sterrenkundigen. Zij willen de kosmische stof graag onderzoeken om meer te weten te komen over hoe het heelal werkt.
De ster staat op een afstand van vijftienduizend lichtjaar in het sterrenbeeld Boogschutter. De ster is dertig keer zo zwaar als de zon en is inmiddels al tien zonnen aan materiaal kwijtgeraakt.