Wetenschappers hebben voor het eerst vastgelegd hoe een planeet in één keer wordt opgeslokt door een stervende ster. Datzelfde lot wacht onze aarde ook, maar dat duurt nog miljarden jaren.
Planeten worden in bijna elk sterrenstelsel opgeslokt door sterren. Nu gebeurde dat op een afstand van zo’n twaalfduizend lichtjaar. De planeet die door de ster werd opgegeten, was ongeveer tien keer zo groot als Jupiter.
Als een ster aan het einde van haar leven is, zal die uitgroeien tot een rode reus. Daarbij wordt de stervende ster ruim duizend keer zo groot. Het uitdijen zorgt ervoor dat alle objecten rondom de ster worden opgeslokt, waaronder ook planeten. Dat proces duurt een paar maanden.
De levensduur van een ster is afhankelijk van de grootte. Sommige leven ‘maar’ honderdduizenden jaren, andere leven miljarden jaren voordat ze sterven.
Het fenomeen werd al in 2020 vastgelegd met een ruimtetelescoop van NASA. Maar het kostte wetenschappers van Massachusetts Institute of Know-how (MIT) en de Harvard College drie jaar om de waarnemingen te onderzoeken en te begrijpen wat ze precies zagen.
Aarde wordt ooit opgeslokt door de zon
Onze aardbol wacht hetzelfde lot, zeggen de onderzoekers. Over zo’n vijf miljard jaar zal onze zon, die ook een ster is, uitdijen en sterven. Bij die expansie zullen de aarde, Mercurius en Venus worden opgeslokt.
De zon zal geen moeite hebben om de aarde op te eten. Onze planeet is klein in vergelijking met andere. Als de aarde zo groot zou zijn als een euro, dan zou Jupiter de grootte van een basketbal hebben, zegt NASA ter illustratie.
In een paar maanden tijd zullen alle planeten die wij kennen verdwijnen.
Verbetering: In een eerdere versie van dit artikel stond dat onze zon aan het einde van haar leven explodeert. Dat klopt niet. Dat lot staat alleen veel zwaardere sterren te wachten en heet dan een supernova. Onze zon is daar te klein voor.
Ontvang meldingen bij wetenschapsnieuws