De discussie draait om de vraag of mensen stilte letterlijk kunnen horen. Het alternatief is dat mensen alleen bedenken dat het stil is omdat er geen geluid is.
Om dat te bestuderen, gebruikten de onderzoekers een zogeheten auditieve illusie. Dat is een geluid dat je oor waarneemt, maar dat de hersenen anders interpreteren. Een optische illusie dus, maar dan voor het oor.
Voor dit onderzoek haalden wetenschappers een bekende auditieve illusie van stal. In de normale variant bevat het geluidsfragment stilte, gevolgd door twee korte piepjes en een wat langere piep. Hoewel de korte piepjes samen precies even lang duren als het wat langere piepje, denken onze hersenen dat die laatste langer duurt.
In dit geval legden onderzoekers de nadruk niet op geluid, maar juist op het ontbreken ervan. Deelnemers kregen een geluidsfragment te horen waarin een druk restaurant te horen was.
In dit fragment hoorden ze twee kortere stiltes en een iets langere. Web als bij de normale variant waren de twee korte stiltes en de langere stilte even lang, maar dachten luisteraars dat de langere stilte langer duurde. Dit wijst er volgens de onderzoekers op dat onze hersenen stilte, internet als geluid, echt kunnen horen.