De kleinste planeet in ons zonnestelsel, Mercurius, blijft nog steeds krimpen. Hitte uit de kern van de planeet verdwijnt door nieuwe barsten in het oppervlak, blijkt uit nieuw onderzoek.
De resultaten van het nieuwe onderzoek zijn eerder deze maand geplaatst in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Geoscience. Dat Mercurius al duizenden jaren krimpt en afkoelt, was al bekend. Het zorgt voor gigantische steile hellingen op de planeet, omdat de rotsachtige korst knikt door de inwendige krimp.
Er vormen zich nog steeds nieuwe scheurtjes in de hellingen, zo wijst het onderzoek uit. Die leveren het bewijs dat de hellingen zich de afgelopen 300 miljoen jaar hebben verplaatst.
“Ons staff vond ondubbelzinnige tekenen dat veel hellingen zich latest, in geologisch perspectief, blijven verplaatsen. Zelfs al zijn ze miljarden jaren geleden ontstaan”, zegt geoloog David Rothery van de Britse Open Universiteit in een artikel. “Vergelijk het met de rimpels op een appel als die ouder wordt, al gebeurt dat door uitdroging. Mercurius krimpt doordat hij afkoelt.”
Het proces lijkt hetzelfde als dat van de maan, waar meetinstrumenten bevingen registreerden als gevolg van krimp. Op Mercurius staan geen instrumenten, maar in 2025 gaat als het goed is de Europese ruimtemissie BepiColombo in een baan rond de planeet. Deze raket is in oktober 2018 gelanceerd en op weg naar Mercurius. Het ruimtevaartuig gaat de oppervlakte van de planeet verkennen.
Als kleinste van de acht planeten in ons zonnestelsel is Mercurius nauwelijks groter dan onze maan. De planeet staat het dichtst bij de zon, met een afstand die varieert van 46 tot 70 miljoen kilometer.
Verbetering: In een eerdere versie van dit bericht stond ‘biljoenen jaren’. Dat is onjuist, need het betreft miljarden jaren. We hebben het bericht aangepast.