Niet eerder werd de menopauze geconstateerd bij een aapsoort. Alleen bij de mens en bij een aantal soorten tandwalvissen werd de menopauze eerder vastgesteld.
De studie toont aan dat de menopauze optreedt onder bepaalde omstandigheden. Die omstandigheden zijn anders dan bij de mens: er is bijvoorbeeld geen hulp van grootouders. Waar onze opa’s en oma’s vaak helpen bij de opvoeding, komen oudere vrouwelijke chimpansees meestal niet in de buurt van hun dochters en kleine kinderen.
In het onderzoek werd de Ngogo-gemeenschap in het westen van Oeganda in Kibale Nationwide Park tientallen jaren bestudeerd. Wetenschappers namen vele urine- en hormoonmonsters af om zowel de menopauze als de levensduur na de vruchtbare periode te onderzoeken. De menopauze van chimpansees begin rond het vijftigste levensjaar. Internet als bij mensen neemt de vruchtbaarheid vanaf de leeftijd van dertig jaar af.
De Ngogo-chimpansees leven langer door nadat ze vruchtbaar zijn geweest. Dat is eerder ook waargenomen bij apen in gevangenschap. Volgens de onderzoekers is de oorzaak van de langere levensduur mogelijk een overvloed aan voedsel en weinig vijanden.
Een andere mogelijkheid is dat deze gemeenschap ongestoord – dus ook zonder invloed van de mens – kunnen leven. Chimpansees zijn volgende onderzoekers extreem vatbaar voor menselijke ziektes.
Met de nieuwe resultaten kunnen onderzoekers beter begrijpen waarom de menopauze bestaat en hoe deze zich bij de mens heeft ontwikkeld.